消化系统包括参与食物摄入和处理的所有器官。消化系统始于口腔，包括食管、胃、肝脏、胰腺、肠道、直肠和肛门。
人、犬和猫拥有单胃，擅长分解肉类、水果和蔬菜。大多数食草动物（包括牛和羊）的消化系统更复杂，由多个胃组成，其中包括一个被称为瘤胃的大型发酵室。在瘤胃中，草类（例如干草）经数以十亿计的细菌消化，粗饲料被分解为挥发性脂肪酸。这些脂肪酸在消化道下段被吸收，以提供能量。马匹消化系统结合了单胃消化系统和多胃消化系统的特征。
消化道的起始部分（称为前肠）包括一个单胃和小肠。相对于马匹体型，其胃部较小，仅能容纳约 8 至 10 升的食物和水。食物快速通过这个小胃，使马匹能够在全天持续采食。小肠由十二指肠、空肠和回肠组成。空肠长度约为 19.5 米。前肠内酶类负责分解食物。
后肠位于前肠之后，是马匹能够通过摄入草类获取能量的关键所在。后肠包括盲肠、大结肠（右腹侧结肠、左腹侧结肠、左背侧结肠和右背侧结肠）以及小结肠（横结肠和降结肠）。在后肠内，通过细菌消化作用将纤维性植物食料分解为用于能量的挥发性脂肪酸。盲肠是一个巨大的发酵室，可容纳 27 至 30 升的食物和水。马匹消化道在多处存在弯曲和狭窄，这增加了致密纤维性植物食料引起嵌塞和梗阻的风险。
马匹主要消化器官
消化系统的主要功能包括采食和咀嚼食物、分泌唾液、饮水、吞咽食物和水、消化食物、吸收营养物质、维持体内体液和电解质（盐类）的适当平衡，以及排出代谢废物。消化道功能障碍可分为4大类：消化、营养吸收、动力（通过消化道的运动）和排便。
在治疗消化系统问题时，兽医的目标是首先确定问题所在部位，然后确定具体病因并制定适当的治疗方案。
消化系统疾病的一般体征
消化系统疾病的体征可能包括：
流涎过度
腹泻
便秘或粪量减少
食欲不振
出血
腹痛和腹胀
电击
脱水
排便费力
体能下降
无法呕吐或反流
腹泻通常是消化系统疾病的一种症状，但其病因多种多样。大量水样腹泻通常与分泌过多有关，这是一种肠道分泌过量液体的病症。可能由细菌感染引起。
腹泻也可能由吸收不良（即无法正常吸收营养物质）引起。吸收不良可能是由于负责吸收的肠细胞存在缺陷所致。这可能由病毒或细菌感染引起，也可能是由于限制肠道吸收液体能力的缺陷（例如，肠壁严重炎症或癌症）所致。吸收不良的其他原因包括遗传性疾病、寄生虫感染，或有效消化所需的胰腺分泌物缺陷。液体大量流失（例如，腹泻）会造成脱水和电解质（盐分）失衡，这可能导致休克。
消化系统问题还可能表现为排便次数或粪便性状改变。正常的马粪呈苹果大小的块状，成形良好但略显湿润。消化系统问题可能导致粪便过软或过硬。如果粪便坚硬干燥，会使马易患疝痛。应向兽医报告马匹的每日排便次数、粪便颜色以及任何明显的出血迹象。
疝痛是马匹最常见的消化系统问题之一。通常表现为剧烈的腹痛，患病马匹可能表现为反复刨地、踢腹、躺下打滚以及回顾侧腹。疝痛的其他体征包括剧烈出汗、腹部膨隆或肿胀、卷唇并拱颈、伸展身体如欲排尿状、食欲减退、精神沉郁、粪量减少以及排便费力。疝痛是一种严重的病症，诱因多种多样；如果您怀疑马匹患有疝痛，必须立即寻求兽医诊治。
消化系统检查
只有在对马匹进行全面检查后，才能做出诊断。您对马匹病史（年龄、患病体征、当前饮食、驱虫程序、上次锉牙时间、既往问题、旅行史等）完整且准确的描述，结合兽医的体格检查，通常可以确定消化系统问题的病因。当怀疑存在消化系统疾病时，兽医的初步检查可能包括以下内容：目视检查口腔是否有异常，或观察黏膜颜色及湿润度的变化；测定心率；对腹部和直肠进行“触诊”，以评估腹腔器官的形状、大小和位置；叩诊腹部或使用听诊器听诊肠鸣音（以判断是否存在气体）或其他异常声音（例如振水音）；以及目视检查粪便。
根据初步检查的结果，可能需要进行进一步测试，包括粪便细菌培养、寄生虫检查和病毒分离；插胃管；使用长针从膨胀的腹腔器官或腹腔中采集液体进行分析；X 线成像（可能包括使用特殊造影剂）以检测阻塞及其他问题；使用内镜（用于检查消化道内部的专用摄像装置）；腹部超声检查；获取肝脏或肠道组织的活检标本（采样及显微镜分析）；或额外的血液检查以检测是否存在潜在的吸收不良或消化不良。
传染病
由于外源生物和其他“入侵者”很容易通过口腔进入消化道，因此消化系统极易受到细菌、病毒、寄生虫及其他生物的感染（见下表：）。这些感染通过多种途径传播，但最常见的是通过直接接触传播，或通过粪便污染食物或水源传播。
马匹消化系统感染
病原体 | 示例 |
|---|---|
病毒 | 轮状病毒、水疱性口炎病毒、冠状病毒 |
立克次体 | 里氏新立克次体（Neorickettsia risticii）（波托马克马热） |
细菌 | 产肠毒素大肠杆菌（Escherichia coli）、沙门氏菌（Salmonella）属、马红球菌（Rhodococcus equi）、马放线杆菌（Actinobacillus equuli）、B 型和 C 型产气荚膜梭菌（Clostridium perfringens）、艰难梭菌（Clostridium difficile）、胞内劳森氏菌（Lawsonia intracellularis） |
原虫 | 艾美耳球虫（Eimeria）属、隐孢子虫（Cryptosporidium）属 |
真菌病 | 烟曲霉（Aspergillus fumigatus） |
藻类 | 原藻属 |
寄生虫 |
人类和动物的消化道内（最常见于肠道）均存在少量特定的肠道微生物，这些微生物在出生后几小时内即可定植。这些肠道菌群实际上是有益的，在某些情况下有助于消化，在另一些情况下则有助于预防感染。然而，当这些通常数量较少的微生物突然大量增殖时，有时就会发生感染。这可能发生于应激期后、卫生条件不佳的情况下，或发生于免疫系统受损的动物身上。例如，在运输、长时间麻醉或手术后可能发生马沙门氏菌病。
特定传染病的确诊，有赖于检出并鉴定疑似致病的病原体。这可能需要采集一个或多个粪便样本，并将其送往诊断实验室进行检测。
寄生虫是引起马匹消化道疾病的常见原因。许多种类的寄生虫可感染消化道并导致疾病。某些寄生虫的生活史是直接型的，这意味着它们只有一个宿主。虫卵和幼虫随受感染马匹的粪便排出，发育至感染期，随后被另一匹马摄入。完成其生活史不需要其他动物或生物体。其他寄生虫具有复杂的生活史，涉及中间宿主（如昆虫）。在这种情况下，当马匹摄入中间宿主或由该宿主排出的寄生虫时，就会被感染。寄生虫对动物的影响程度取决于寄生虫本身、涉及的寄生虫数量，以及动物自身的抵抗力、年龄、营养状况和整体健康水平。
寄生虫可引起严重疾病，或仅仅降低马匹的整体体能。其中一些寄生虫也会感染人类。由于寄生虫感染极易与其他疾病混淆，诊断取决于兽医对寄生虫感染季节性周期的了解，以及对粪便中寄生虫卵或幼虫证据的检查。在某些情况下，血液检查也可用于检测寄生虫的存在。
非传染性疾病
许多消化系统疾病并非由感染性生物引起。其病因包括暴食、采食劣质食物、化学物质、因吞入异物引起的阻塞或消化道移位，以及消化系统损伤。消化系统疾病也可能由消化酶缺乏、消化道黏膜异常（例如，胃溃疡、炎症或癌症）或先天缺陷引起。肾脏、肝脏或肾上腺疾病也可能引起腹泻等消化系统体征。某些疾病的病因无法明确，包括马驹的胃溃疡。某些病症（例如，疝痛）可能兼具感染性（例如，体内寄生虫造成的损伤）和非感染性（例如，积气过多或单纯性梗阻）病因。
在消化道非传染性疾病中，通常一次仅有单个动物发病；但与摄食过量或中毒相关的疾病除外，在这种情况下，共同生活的多个动物均可受累。
消化系统疾病治疗概述
本章稍后将详细描述特定疾病及其治疗方法；不过，本节列出了一些一般原则。消除病因是兽医治疗的首要目标；然而，治疗通常主要针对疾病的体征，旨在缓解疼痛、纠正异常并促进愈合。
消除病因可能需要使用杀灭细菌、真菌或寄生虫的药物；毒物解毒剂；或纠正缺陷或移位的手术。
是否使用药物来纠正腹泻或便秘，需视具体情况而定。虽然此类药物看似是合理的选择，但其并非在所有情况下都有益。例如，腹泻实际上可能是动物的一种防御机制，有助于其排出病原体及其毒素。此外，现有药物的治疗效果并不总是一致。针对某些疾病，兽医可能会开具改善肠道动力的药物。
在存在脱水风险的情况下（例如，因过度腹泻或肠梗阻引起），补充液体和电解质（盐类）是必要的。
如果消化道因气体、液体或食物而发生扩张，可能需要通过胃管或手术来缓解扩张（胀气）。
当腹痛影响到其他身体系统，或马匹可能因打滚或踢蹬而伤及自身时，应提供镇痛治疗。然而，必须严密观察接受镇痛药物治疗的马匹，以确保镇痛作用不会掩盖病情恶化的情况。
传染性疾病的防治
通常使用旨在杀灭病原体的药物治疗消化系统细菌性和寄生虫性疾病。目前尚无治疗病毒性疾病的特异性药物。抗生素（对细菌有效的药物）通常需给药数日，直到康复迹象明显，尽管其在治疗消化系统疾病方面的疗效仍不确定，且过度使用抗生素可能有害。当出现或可能发生败血症（血液感染）时，可通过注射方式给予抗生素。兽医将根据疑似疾病、获益可能性、既往疗效以及治疗成本，决定是否开具抗菌药物。
基于对寄生虫生活史的深入理解，结合有效抗寄生虫药物的发现，使得成功治疗和控制消化系统寄生虫成为可能。治疗反应通常迅速，除非发生再次感染或寄生虫造成的损伤特别严重，否则通常仅需单次治疗即可。
消化系统疾病和寄生虫的防控取决于保持良好的环境卫生和卫生管理。这主要通过为马匹提供充足的空间、定期清理其生活区域以及清除粪便来实现。此外，充足的营养和预防性医疗护理将最大限度地减轻马匹的应激，并有助于其保持健康。
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