动物中已有多种结构性和功能性缺陷的报道。这些先天性缺陷通常根据主要受累的身体系统进行分类，本书在相应的身体系统章节中讨论了许多此类缺陷。有缺陷的新生个体经历了胚胎或胎儿发育期间的破坏性事件，但仍然存活了下来。发育缺陷还可能导致胚胎丢失、胎儿死亡、胎儿木乃伊化、流产、死产、新生个体无法存活或先天性缺陷。出生时即存在的异常称为先天性病症。
对环境因素或遗传异常的易感性随发育阶段和物种而异，并随胎龄的增长而降低。受精卵对可导致先天性缺陷或增加其发生风险的物质或因素（致畸因子）具有抵抗力，但容易发生基因突变和染色体变化。胚胎对致畸因子高度敏感，但随着各器官或器官系统关键发育期的结束，这种易感性会随胚胎发育逐渐降低。胎儿对致畸因子的抵抗力逐渐增强，但小脑、腭、泌尿系统和生殖器等发育较晚的结构除外。
各种缺陷的发生率因物种、品种、地理位置、季节及其他环境因素而异。据估计，此类缺陷的发生率约占所有犬出生总数的 0.2% 至 3.5%。犬常见的先天性和遗传性缺陷包括神经系统缺陷、眼部缺陷、心脏缺陷、骨骼肌缺陷、单侧或双侧睾丸未能降入阴囊（即隐睾症）以及髋关节和肘关节异常。大多数先天性缺陷的病因尚不明确；另一些则由遗传因素、环境因素或两者之间的相互作用引起。
遗传因素
由突变基因或染色体异常导致的遗传性缺陷往往遵循特定的遗传模式。这些模式包括显性遗传（即父母任何一方将异常基因传给后代，后代就会出现缺陷）、隐性遗传（即父母双方都必须将异常基因传给后代）或其他类型，例如性连锁遗传（即该基因与 X 染色体相关，而不与 Y 染色体相关）。
由基因缺陷引起的常见疾病或异常包括：因有些酶缺乏而导致的正常代谢功能障碍，以及可能导致不育、生长异常、胚胎死亡率增加或窝产仔数减少的染色体异常。病毒、某些药物和辐射是导致染色体损伤的常见原因。
遗传因素与环境因素之间复杂的相互作用仍在研究之中，人们对这种相互作用的认识也在不断加深。
环境因素
容易导致发育异常的因素包括有毒植物、妊娠期间发生的病毒感染、药物、微量元素、营养缺乏，以及辐射、体温异常升高和子宫内位置等物理因素。这些因素可能难以识别，往往具有季节性并与应激有关，也可能与母体疾病有关。这些缺陷不遵循基因改变所表现出的家族遗传模式。
另请参阅有关先天性和遗传性疾病的专业内容。
