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乳腺炎被定义为一个或多个乳腺的炎症。乳腺炎主要由细菌性病原体引起，偶尔由真菌或藻类微生物引起。疾病范围可从亚临床感染到危及生命，治疗方案据此而定。在大多数情况下，感染的消除和乳腺的保存预后良好；然而，在某些奶牛乳腺炎病例中，慢性感染可能需要将该动物从生产群中剔除。
几乎所有家养哺乳动物中均有乳腺炎的报道，且其地理分布遍及全球。气候条件、季节变化、垫料、动物种群的饲养密度以及饲养管理实践（如奶畜的挤奶方案）均会影响其发生率和病因。然而，乳腺炎在主要作为乳制品原料生产者的物种中发病率最高且经济影响最大，尤其是奶牛和奶山羊。
炎症导致的泌乳上皮细胞病理变化会降低其功能，即降低产奶量。根据病原体的不同，产奶量下降可能会持续到随后的泌乳期，从而降低生产力；对于肉牛及其他产肉动物，这还会降低哺乳后代的潜在体重增加量。虽然大多数感染导致亚临床局部炎症或轻症病例，但更严重的病例可导致无乳症甚至严重的全身性受累，包括死亡。
母猪乳腺炎在其他章节中讨论。
